Il passato, il presente e il futuro delle pipe in pannocchia di mais del Missouri

May 03, 2023

La Missouri Meerschaum Co. iniziò a produrre pipe in pannocchia nel 1869, appena quattro anni dopo la fine della Guerra Civile.

Questa azienda di nicchia con sede a Washington, nel Missouri, è l'originale e il più grande produttore di pipe in pannocchia e, come dice la leggenda, potrebbe averle inventate anche lei.

L'azienda ha sicuramente brevettato il suo metodo per produrre tubi in tutolo di mais. Da oltre 150 anni utilizza lo stesso processo per realizzare pipe in pannocchia di mais durevoli e di qualità.

Nel corso degli anni, con i cambi di proprietà, lo sviluppo del mais ibridato e l'assorbimento di altre aziende produttrici di tubi in tutolo di mais, la Missouri Meerschaum Co. divenne l'ultimo produttore di tubi in tutolo di mais al mondo.

Ciò potrebbe sorprendere, ma l'azienda vende ancora circa 2.000 tubi al giorno. Circa il 30% viene esportato in paesi di tutto il mondo, tra cui Germania, Nuova Zelanda, Cina, Indonesia e altri.

"A tutti gli effetti, ora siamo l'unico produttore di tubi in tutolo di mais al mondo", ha affermato Phil Morgan, il direttore generale.

"Siamo stati i primi e ora siamo gli ultimi."

La Missouri Meerschaum Co. raccoglie e coltiva il proprio tipo speciale di mais. Creato con l'aiuto dei ricercatori della MU, il mais viene selezionato per produrre pannocchie più grandi e robuste.

Morgan è diventato direttore generale 12 anni fa, durante un periodo di incertezza per l’azienda. Un cattivo raccolto aveva reso molte pannocchie inadatte alla produzione.

Le pannocchie erano troppo corte, troppo sottili, cave o altrimenti non conformi agli standard aziendali, ha detto Morgan. Così, proprio quando iniziò il suo lavoro, dovette fare i conti con un'improvvisa carenza di pannocchie di mais.

"C'è voluto quasi un processo di cinque anni per scoprire perché il mais non era quello giusto," ha detto Morgan. "Onestamente non sapevamo se saremmo rimasti in affari o no."

Nel corso di questi cinque anni, due varietà di mais normalmente presenti nella varietà ibrida furono riprodotte e reintrodotte. Ciò ha ripristinato la qualità del raccolto di mais e ha permesso all’azienda di prepararsi per un raccolto completo di pannocchie da trasformare in tubi.

Ma le conseguenze di questa crisi sono continuate; le pannocchie devono ora essiccare per due anni prima di essere pronte per essere modellate in tubi.

Il processo inizia sgranando il mais con macchinari d'epoca perché le macchine più recenti sono progettate per spezzare le pannocchie anziché conservarle. Il grano raccolto durante questo processo di sgranatura viene utilizzato per produrre whisky e bourbon presso la distilleria Pinckney Bend a New Haven.

Una volta sgranato il mais, le pannocchie vengono conservate al terzo piano dello stabilimento per il periodo di essiccazione di due anni. Successivamente vengono tagliati e scavati per realizzare il fornello della pipa. Ogni pannocchia ha il potenziale per realizzare da uno a tre tubi, a seconda dello stile del tubo e del pannocchia stesso.

Prima che la pipa venga staccata, la pannocchia viene rinforzata con la miscela brevettata di "gesso di Parigi" di Tibbe del 1878. Questo riveste la pannocchia e sigilla i pori esterni, motivo per cui i tubi di pannocchia di mais durano così a lungo.

L'intero processo di costruzione dipende dallo stile del tubo realizzato. Alcune macchine possono preparare una pannocchia in modo rapido e senza intoppi, ma alcune pipe devono essere fatte a mano su un tornio.

E con oltre 40 stili di pipe, l'azienda ha dimostrato di essere molto più di un semplice pony.

"C'è una varietà infinita di tabacco da pipa e una varietà quasi infinita di pipe disponibili", ha detto Morgan.

Le vendite erano buone prima della pandemia, ha detto Morgan, ma da allora sono migliorate. Morgan ha attribuito questo a un sito Web robusto e alla singolarità del prodotto.

La principale battuta d’arresto durante la pandemia è stata la mancanza di lavoratori disponibili.

"Le vendite sono davvero buone, il che significa che abbiamo bisogno di dipendenti per andare avanti", ha detto Morgan.

Guardando al futuro, l'azienda vuole sviluppare steli in acrilico di lusso, ha detto Morgan. Attualmente, molte delle sue pipe di lusso si basano su canne importate dall'Italia, il che ha limitato il numero di pipe che l'azienda può produrre.

Eli Krewson, direttore del museo aziendale, ha affermato che la missione è rimodellare la nozione del pubblico di pipa in pannocchia. La Missouri Meerschaum Co. produce pipe fatte a mano a prezzi accessibili che sono facilmente alla pari con le loro cugine non di mais, ha detto.