Oh, cavolo: l'unica fabbrica di pipe in pannocchia del Missouri compie 150 anni

May 06, 2023

Phil Morgan si diverte nel mostrare ai visitatori la più antica fabbrica di pipe in pannocchia del mondo: la Missouri Meerschaum Company, fondata 150 anni fa a Washington, Missouri.

"Voglio dire, è una pipa in pannocchia, quindi è sicuramente un business divertente di cui far parte", ha detto Morgan, direttore generale dell'azienda.

La fabbrica è ancora ospitata nella sua originale massa di mattoni rossi di un edificio esteso lungo Front Street, sopra il fiume Missouri. Produce circa 700.000 pipe in pannocchia di mais all'anno - "realizzate artigianalmente e prodotte negli Stati Uniti" - e le spedisce a clienti negli Stati Uniti e in 70 paesi.

Uno dei produttori più antichi dello stato, Missouri Meerschaum, festeggerà il suo centocentenario il 12 e 13 aprile invitando il pubblico a visitare la fabbrica.

I visitatori vedranno un processo che è cambiato poco con il passare del tempo, anche se l'azienda si è adattata a invenzioni nuove come l'elettricità e Internet, ha affermato Morgan.

Il primo e l'ultimo

Il fondatore Henry Tibbe fondò l'azienda nel 1869, quattro anni dopo la fine della Guerra Civile. Tibbe era un immigrato olandese che possedeva un negozio di falegnameria a Washington. Secondo la leggenda aziendale, un contadino che aveva intagliato una pipa da una pannocchia di mais chiese a Tibbe di provare a crearne una sul suo tornio. Alla fine Tibbe iniziò a vendere così tante pipe che decise di aprire una fabbrica.

Il suo successo ha generato concorrenti. Per un certo periodo, all'inizio del 1900, c'erano circa una dozzina di stabilimenti che producevano pipe in pannocchia intorno a Washington, rendendo la comunità della contea di Franklin la "capitale mondiale delle pipe in pannocchia".

Quest’industria unica nel suo genere ha fornito alla regione la spinta economica tanto necessaria dopo la guerra civile, ha affermato Morgan.

"Ecco una nuova attività che inizia, fiorisce e dà lavoro a molte persone - e sostiene gli agricoltori della zona", ha detto.

Morgan, che gestisce la fabbrica da 10 anni, conosce bene la storia dell'azienda.

Prima della seconda guerra mondiale, 125 persone lavoravano alla Missouri Meerschaum, producendo 20 milioni di tubi all'anno, ha detto Morgan. Ciò avvenne prima che le aziende produttrici di tabacco iniziassero a promuovere le sigarette negli anni ’50 – e prima del fondamentale avvertimento del chirurgo generale statunitense sui pericoli del fumo nel 1964.

Lo slogan dell'anniversario dell'azienda è "150 anni e ancora fumante". Ma oggigiorno meno persone fumano tabacco e acquistano pipe.

Oggigiorno, Missouri Meerschaum si vanta con orgoglio di essere la prima, ultima e più antica fabbrica di pipe in pannocchia, essendo sopravvissuta per decenni ai suoi concorrenti.

Morgan attribuisce la capacità di resistenza dell'azienda al fatto che è stata la prima sulla scena e si è fatta un nome. E la proprietà dell'azienda, cambiata nel corso degli anni, è sempre stata brava a commercializzarsi.

Missouri Meerschaum ora impiega 35 persone e produce più di 30 stili di pipe in pannocchia, che vanno dalle novità in miniatura che si vendono per pochi dollari alle pipe di fascia alta che si vendono fino a 30 dollari. Una pipa chiamata "The Legend", che viene venduta a meno di 10 dollari, è il suo bestseller perché è venduta a livello nazionale da una catena di farmacie nazionale.

I fumatori di pipa acquistano oggi pipe in pannocchia per gli stessi motivi per cui le compravano un secolo fa, ha detto Morgan. Sono "dolci da fumo" e poco costosi, rispetto ai tubi di legno. Ciò non significa che siano semplici da realizzare.

"Ed è quello che la gente non capisce", ha detto Morgan. "Pensano che tu prenda una pannocchia, la tagli a metà, fai un buco, ci infili qualcosa e il gioco è fatto. Per realizzare una pipa in pannocchia di mais che fumi bene, sono necessari molti processi e anche molta abilità artistica."

"Prodotto artigianalmente negli Stati Uniti dal 1869"

La sala di produzione della fabbrica è uno spazio di lavoro rumoroso, poiché macchinari vecchi di decenni ronzano, sbattono e bussano. L'attrezzatura è ancora all'avanguardia, perché l'arte non è cambiata dagli anni '30.

L'impianto non ha robot. È un'operazione pratica, con gli operai che azionano l'attrezzatura: una sega che taglia a pezzetti le pannocchie essiccate; un trapano che scava la camera del tabacco. Le pannocchie sono rivestite con intonaco di Parigi, lo stesso di 100 anni fa. Questo processo ha ispirato il nome Meerschaum perché l'intonaco conferisce alle pannocchie l'aspetto di costosi tubi realizzati con pietre turche chiamate meerschaums, ha detto Morgan.